A tudósok behatoltak egy lény titkába, amely másfél évszázada lenyűgözte őket. Kitalálták egy ősi pangolin életmódját, akinek a nyaka háromszor hosszabb volt, mint a test. Ugyanakkor a paleontológusok megállapították, hogy a triász szörny nem volt egyedül furcsa anatómiájával.
Az eredményt a Current Biology folyóiratban megjelent tudományos cikk írja le.
A Tanystropheus nevű hüllő maradványainak első példányát 1852 -ben fedezték fel. Azóta a leletek megsokszorozódtak, és a tudósok nem fáradtak bele a 242 millió éves szörnyeteg vitatkozásába.
Az állat nyaka olyan hihetetlenül hosszúnak bizonyult, hogy a biológusok nem is fogták fel azonnal, hogy nyakról van szó, és nem másról (persze, mert ezeknek a gyíkoknak a csontvázát "szétszedett" formában találták meg). A hüllő teljes hossza az orrától a farok végéig elérte a hat métert. Ennek a hossznak a fele a nyakra esett, ami háromszor olyan hosszú volt, mint a test. Meglepő módon ugyanakkor mindössze 13 csigolyája volt (azonban itt az ideje emlékezni a zsiráfra, amelynek annyi nyakcsigolyája van, mint egy személynek). Ne feledje, hogy a tanystropheus nyakát további csontokkal erősítették meg, hasonlóan a bordákhoz, és nem valószínű, hogy rugalmas.
"A tanystropheus úgy nézett ki, mint egy kicsi krokodil, nagyon-nagyon hosszú nyakkal"-mondja Olivier Rieppel társszerző, az amerikai Field Museum of Natural History-ból.
A tudósok rekonstruálták egy ősi lény koponyáját, hogy kiderítsék életmódját.
Illusztráció: Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).
A szakértők azzal érveltek: miért lenne ennek a lénynek ilyen, ha lehet mondani, építészeti többlete? És általában ezek a szörnyek szárazföldön vagy vízben éltek?
A kis tanystrófiák eredményei tovább növelték a kétértelműséget. Nagyon hasonlítottak nagy társaikhoz, de csak 1,2 méter hosszúak voltak, és a fogak szerkezete is eltérő volt. Más faj vagy csak kölykök?
A kutatók most mindkét kérdésre választ kapnak.
A számítógépes tomográfia segítségével gondosan tanulmányozták a hüllő koponyatöredékeit megőrző kövületeket. Majdnem teljes, de erősen összetört koponya volt. A tudósoknak szó szerint össze kellett rakniuk darabonként, mint egy kirakós játékot. Pontosabban nem a koponyát alkották újra, hanem annak modelljét, a fennmaradt töredékek alakja alapján.
A türelmet és a munkát jutalmazták. A paleontológusok megállapították, hogy a tanystropheus orrlyukai a koponya tetején helyezkednek el, akár egy krokodilé. Ez egyértelmű jele egy vízi állatnak. Ezenkívül éles fogajú szája hasonló volt a halakra vadászó ragadozóéhoz.
A hatméteres tanystrophia valószínűleg halakra vadászott.
Emma Finley-Jacob illusztrációja.
Tehát megkaptuk a választ az első kérdésre. Bizarr gyíkok éltek a vízben (bár talán néha kiszálltak a szárazföldre - például tojni). És mi a helyzet a kis egyedekkel? Kölykök vagy más faj felnőttjei?
Ennek kiderítésére a paleontológusok tanulmányozták a "törpék" csontjait. Egyfajta éves gyűrűt találtak rajtuk, mint a fákon. És ezekből ítélve a kis hüllők egészen felnőttek voltak.
Ez azt jelenti, hogy előttünk még mindig két különböző, bár szorosan rokon faj van. A kis tanystropheusok számára a kutatók meghagyták a korábbi fajnevet, a Tanystropheus longobardicust. A külön fajként kiemelt óriásokat Tanystropheus-hidroidoknak kezdték nevezni a hidrának, a görög mitológia hosszú nyakú szörnyének tiszteletére.
A Tanystropheus longobardicus és a Tanystropheus hydroides fajok emberének és egyedének összehasonlító méretei.
Illusztráció: Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).
A biológusok úgy vélik, hogy a kétféle tanystrophia nem versenyzett egymással. Méretükből és fogaik felépítéséből ítélve különböző zsákmányokra vadásztak. A nagy gyíkok valószínűleg nagy halakkal és lábasfejűekkel táplálkoztak. Egyfajta lesrejtő ragadozók lehetnek, mint a krokodilok. Az ilyen vadászok mozdulatlanul várják, amíg az áldozat közelebb úszik, majd villámgyorsan megtámadják.
Ugyanakkor a kevésbé reprezentatív T. longobardicus megelégedhet a rákokkal. A fogaik jól alkalmazkodtak a nyitott héjak feltépéséhez.
A biológusok számára meglepő volt, hogy kétféle hosszú nyakú szörny létezik, különböző étrenddel. Arra számítottak, hogy a tanystrophia hosszú nyaka a szűk ökológiai réshez való alkalmazkodás eredménye (hasonlóan ahhoz, ahogyan a zsiráf nyaka kinyújtva segíti a magas fák lombjainak rágását). De kiderült, hogy ez az anatómia alkalmas két fajra, amelyek különböző helyeket foglalnak el az ökoszisztémában.